Muscatine, Bharata Online - Persahabatan yang telah terjalin selama beberapa dekade antara Presiden Tiongkok, Xi Jinping, dan penduduk Muscatine, Iowa, terus membentuk pertukaran Tiongkok-AS lintas generasi.
Sarah Lande adalah salah satu penduduk kota kecil Iowa yang telah mengenal Presiden Tiongkok, Xi Jinping, selama lebih dari 40 tahun. Di Tiongkok, persahabatan abadi mereka dikenang dengan hangat sebagai persahabatan "teman lama".
"Ketika kami mengunjungi Tiongkok sebagai bagian dari kunjungan 'teman lama datang kembali', saya dapat duduk di sebelah Ibu Peng dan beliau berkata, 'Saya hanya ingin bertemu dengan orang-orang dari Iowa dan mencari tahu mengapa suami saya begitu menyukai mereka'," kenang Lande, yang juga anggota organisasi "negara bagian kembar" Iowa, tentang percakapannya dengan istri Xi.
Pada tahun 1985, Xi, yang saat itu masih pejabat tingkat kabupaten, mengunjungi Muscatine, dengan disambut hangat oleh penduduk setempat, termasuk Lande.
Dua puluh tujuh tahun kemudian, pada tahun 2012, selama kunjungan ke Amerika Serikat sebagai Wakil Presiden Tiongkok, Xi kembali ke Muscatine dan singgah khusus untuk bertemu kembali dengan teman-teman lamanya di rumah Lande.
Sebagai hasil dari persahabatan itu, "teman-teman lama" ini telah memainkan peran penting dalam membina pertukaran antar masyarakat antara Tiongkok dan Amerika Serikat di Muscatine dan sekitarnya.
"Ini benar-benar perjalanan yang luar biasa. Ketika (mantan Gubernur Iowa Terry) Branstad menjadi duta besar untuk Tiongkok, itu membawanya ke tingkat yang berbeda. Kemudian, orang-orang di tingkat akar rumput seperti Sarah dan Luca benar-benar meneruskan semangat dan menjaga hubungan tetap hidup serta membawa serta semua orang lain yang benar-benar mendapat manfaat dari hubungan tersebut," ujar Dan Stein, Ketua Komite Inisiatif Muscatine-Tiongkok.
Kenangan itu disimpan dengan cermat oleh Lande dalam album foto dan surat-surat. Halaman demi halaman, persahabatan yang dimulai empat dekade lalu masih terus berlanjut, termasuk di Provinsi Hebei, yang menyebut Iowa sebagai negara bagian saudaranya. Di dalam sebuah sekolah di Hebei, babak baru sedang ditulis oleh para siswa.
"Pada tahun 2023, kami dan teman-teman lama kami di Iowa sudah mendiskusikan kemungkinan program baru untuk kaum muda kami—program yang akan meningkatkan kunjungan pertukaran antara siswa dari sekolah kami dan kaum muda di Iowa. Begitulah cara kami meluncurkan 'Tur Studi Warisan Persahabatan'," kata Pei Hongxia, Kepala sekolah Shijiazhuang Foreign Language School.
Setelah Presiden Xi, di San Francisco pada November 2023, mengusulkan untuk mengundang 50.000 pemuda Amerika ke Tiongkok selama lima tahun ke depan, teman-teman lama Pei di Iowa menyarankan untuk berbagi program tersebut dengan Xi, dan dengan para siswa. Lande menulis surat, dan pada 4 Januari 2024, Presiden Xi membalas, mengundang siswa Muscatine untuk bergabung dan mendorong lebih banyak pemuda Amerika untuk mengunjungi Tiongkok.
Wang Xiyan, seorang siswa di Shijiazhuang Foreign Language School, menjalin persahabatan dengan Sophia Catherine Cronin dari Iowa selama tur studi di Amerika Serikat, tempat ia tinggal bersama keluarga angkatnya. Keduanya kemudian bertemu kembali ketika Sophia melakukan perjalanan ke Tiongkok sebagai bagian dari inisiatif pertukaran pelajar selama lima tahun.
"Ini adalah hari pertama saya tiba di sana. Saya masih sedikit gugup. Tetapi dia banyak bercerita tentang kehidupan sekolah menengahnya, yang membuat saya merasa sedikit lebih rileks," ungkap Wang.
"Kami berdua malu, sama-sama gugup, tetapi menyenangkan memiliki kesan pertama dan koneksi pertama itu," kata Sophia.
Meskipun terpisah ribuan mil dan tumbuh di budaya yang berbeda, kedua siswa tersebut segera menemukan bahwa mereka memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang mereka duga.
"Saya pikir secara keseluruhan, kami lebih mirip daripada berbeda. Kami memiliki hobi yang sama dan kami memiliki mimpi yang sama," kata Wang.
"Kami sangat mirip dalam banyak hal. Kami memiliki minat yang sama. Kami berdua suka membaca buku. Kami memiliki selera musik yang sama," ujar Sophia.
Pada hari terakhir tahun 2025, selama kunjungan Sophia ke Tiongkok, siswa dari kedua negara menggantung resolusi Tahun Baru mereka di pohon yang sama. Terinspirasi oleh persahabatan mereka, Sophia dan Xiyan menulis pesan berikut:
"Ikatan langka di seberang Pasifik ini sungguh berharga. Sama seperti negaranya, dia sangat cantik, cerdas, lucu, dan menarik. Seiring semakin banyak anak muda dari Tiongkok dan Amerika Serikat bertemu dan saling mengenal, dunia akan mendapatkan sedikit lebih banyak pemahaman dan harapan."
