Beijing, Bharata Online - Anggota termuda dari tim nasional pingpong atau tenis meja AS yang mencetak sejarah dengan melakukan perjalanan penting ke Beijing 55 tahun lalu telah merenungkan signifikansi kunjungan terkenal itu, yang membantu membuka babak baru dalam hubungan Tiongkok-AS, dengan mengatakan bahwa semangat 'Diplomasi Pingpong' masih menawarkan pelajaran berharga hingga saat ini.
Saat ini, Judy Hoarfrost masih berbagi keahliannya kepada pemain tenis meja dari segala usia di Paddle Palace, sebuah pusat olahraga khusus yang ia dirikan di luar kota Portland, AS, di negara bagian Oregon.
Meski begitu, perannya dalam kisah luar biasa "Diplomasi Pingpong" masih sangat terasa bahkan lebih dari setengah abad kemudian.
Kisah luar biasa Hoarfrost dalam olahraga ini dapat ditelusuri kembali sejak ia masih remaja, dengan penuh semangat berupaya mendapatkan tempat di tim AS untuk Kejuaraan Dunia 1971 yang akan diadakan di Nagoya, Jepang.
"Kami mengikuti seleksi di Amerika Serikat. Saya berusia 15 tahun, dan saya nyaris tidak lolos seleksi," katanya.
Namun, kejuaraan itu menjadi bersejarah karena alasan yang sama sekali berbeda, karena serangkaian peristiwa dramatis terjadi secara tidak sengaja ketika pemain tim AS, Glenn Cowan, ketinggalan bus timnya kembali ke hotel.
"Glenn, sesuai sifatnya, ketinggalan bus kami. Dia keluar, dan bus kami sudah pergi, dan dia disuruh naik ke bus tim Tiongkok. Jadi dia berjalan masuk, dan di sana ada para pemain Tiongkok. Kemudian Zhuang Zedong, yang merupakan Ketua Tim, karena dia telah tiga kali menjadi Juara Dunia, menghampiri Glenn dan menyambutnya serta memberinya hadiah, sebuah syal sutra," ujar Hoarfrost.
Setelah pertemuan hangat tersebut, Cowan ingin membalas kebaikan Zhuang Zedong atas tindakan sederhana namun baik hati itu.
"Dia bercerita kepada kami tentang hal itu. Kemudian, tentu saja, dia panik, 'Aku harus mendapatkan hadiah. Aku harus mendapatkan hadiah,' karena dia tidak punya apa-apa saat itu. Jadi dia pergi dan membeli kaos 'Let it be'. Tak lama kemudian, kami memasuki stadion, dan di sana ada Zhuang Zedong dan tim, dan dia menghampirinya dan memberinya hadiah ini. Dan ada banyak wartawan di sekitar. Dan itu menjadi berita dan saya mengerti itu menjadi berita sampai ke Mao Zedong, yang berkata, 'Ya, undang tim untuk pergi ke Tiongkok'," ungkap Hoarfrost.
Pada tanggal 10 April 1971, salah satu babak paling tak terduga dan berpengaruh dalam sejarah diplomasi terjadi. Sembilan pemain AS, bersama dengan staf pendukung, menjadi delegasi resmi Amerika pertama yang mengunjungi Tiongkok sejak tahun 1949.
"Yang paling utama, saya bertemu Perdana Menteri Zhou Enlai di Balai Agung Rakyat, dan masing-masing dari kami, satu per satu, berjabat tangan dengannya. Kemudian kami duduk dan berbincang-bincang antara tim kami dan beliau. Dan itu sungguh luar biasa. Dan kami bermain tenis meja di Stadion Ibu Kota di depan 20.000 orang," kata Hoarfrost.
Perjalanan bersejarah ke Tiongkok itu menandai perubahan besar dalam strategi Perang Dingin dan membuka pintu bagi normalisasi hubungan antara Tiongkok dan AS, dan tahun berikutnya ada kunjungan balasan ke AS oleh tim tenis meja Tiongkok.
Hampir 55 tahun kemudian, Hoarfrost mengunjungi Beijing lagi dan bertemu dengan 'Diplomat Pingpong' lainnya, Liang Geliang, peraih enam medali emas kejuaraan dunia, dan tokoh kunci yang menyaksikan dan berkontribusi pada babak unik dalam sejarah ini.
"Saya berusia 15 tahun, tetapi saya belajar jauh lebih banyak tentang Tiongkok (dibandingkan) saat saya berada di sana beberapa tahun kemudian. Tetapi saya tidak benar-benar memahami cakupan pengalaman itu sampai kami meninggalkan Tiongkok," kata Hoarfrost.
Hubungan antara Tiongkok dan AS telah mengalami banyak fluktuasi selama bertahun-tahun. Tetapi, tampaknya tenis meja adalah area di mana kedua negara terus menemukan titik temu, meruntuhkan tembok dan membangun jembatan.
"Salah satu pelajaran yang kami pelajari dari Diplomasi Pingpong adalah kekuatan olahraga untuk meruntuhkan hambatan. Pertukaran antar masyarakat menciptakan lingkungan di mana kita dapat meruntuhkan hambatan yang mungkin bersifat politis. Ini membantu meruntuhkan hambatan tersebut sehingga memudahkan para pemimpin politik kita untuk bersatu, untuk bekerja sama dalam semua masalah kita," ujar Hoarfrost.
