BEIJING, Bharata Online - Para ilmuwan Tiongkok telah mencapai terobosan besar dalam paleoantropologi dengan memperoleh informasi molekuler dari gigi Homo erectus berusia 400.000 tahun untuk pertama kalinya, yang menawarkan bukti baru tentang hubungan evolusi antara manusia purba dan populasi modern.
Studi yang dilakukan oleh para peneliti di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di bawah Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok ini diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature .
Para peneliti mengatakan bahwa temuan tersebut mengungkapkan bahwa populasi Homo erectus yang diwakili oleh situs Manusia Peking di Zhoukoudian, Beijing, situs Hexian di Provinsi Anhui, Tiongkok timur, dan situs Sunjiadong di Provinsi Henan, Tiongkok tengah, termasuk dalam populasi evolusi yang sama.
Studi ini juga mengungkap bukti yang menunjukkan bahwa materi genetik dari Homo erectus mungkin secara tidak langsung masuk ke populasi manusia modern melalui Denisovan, membantu menjawab pertanyaan lama dalam evolusi manusia tentang apakah Homo erectus memiliki hubungan genetik dengan manusia modern.
Homo erectus adalah salah satu nenek moyang manusia paling awal yang bermigrasi keluar dari Afrika dan menyebar ke seluruh Eurasia dan Asia Tenggara, menempati tempat penting dalam sejarah evolusi manusia. Namun, karena kesulitan melestarikan DNA kuno, karakteristik genetiknya sebagian besar masih belum diketahui.
Tim peneliti Tiongkok menganalisis enam fosil gigi Homo erectus yang berasal dari sekitar 400.000 tahun yang lalu dari situs Zhoukoudian, Hexian, dan Sunjiadong, bersama dengan satu fosil gigi manusia purba dari Harbin yang digunakan sebagai sampel referensi.
Untuk menjaga keutuhan fosil, para peneliti pertama-tama melakukan penyaringan protein kuno secara non-destruktif dalam sampel. Kemudian, mereka menggunakan teknik pengikisan asam minimal invasif untuk mengekstrak sejumlah kecil material dari permukaan enamel.
Dengan menggunakan tiga sistem perangkat lunak khusus untuk verifikasi silang, tim tersebut berhasil mengidentifikasi beberapa protein enamel endogen dan memperoleh informasi ekstensif tentang lokasi peptida dan asam amino.
Para peneliti mengatakan bahwa ini menandai pertama kalinya data molekuler karakteristik dari Homo erectus berhasil diperoleh secara global. Pencapaian ini juga menggeser batas waktu penelitian proteomik pada manusia purba di Asia Timur dari sekitar 160.000 tahun yang lalu menjadi setidaknya 400.000 tahun yang lalu.
Tim tersebut juga mengembangkan metode baru untuk mengidentifikasi jenis kelamin fosil manusia purba berdasarkan karakteristik protein. Teknik ini dapat secara akurat menentukan jenis kelamin fosil gigi dan menyediakan alat baru yang andal untuk mempelajari sisa-sisa manusia purba yang tidak memiliki ciri morfologi yang jelas atau DNA yang terawetkan. [CGTN]
